Moin Daniel,
Linux kommt auch ohne Registry aus. So gesehen
Als Basis würde ich allerdings mal das BIOS ansehen.
Über dessen Funktionen wird dann auf das Bootdevice zurückgegriffen, und dann, wie Du schon sagst, auf den MBR.
Ich denke mal als Beispielcode böten sich da die Sourcen von LiLo oder Grub an. (Ich denke zumindest mal, dass deren Sourcen offenliegen)
Wahrscheinlich wird's aber auch noch andere, meist unbekannte
OS geben, die man vielleicht als Anschauungsmaterial nehmen könnte.
Das schwierigste wird wohl die Hardware sein. Gerade diese Zugriffe werden das aufwändige sein.