Also ein HP Compaq 6710b Baujahr 2007 kann problemlos von USB booten. Ich meine, dass das sogar schon im vorigen Jahrtausend möglich war, denn 2002 habe ich definitiv mal von einem USB Floppydrive gebootet. Und letztendlich emulieren ISO-Images ja bis heute eine Floppydisk für das Bootimage. Evtl. muss man aufpassen, dass man keinen USB3-Stick nimmt, sondern einen älteren. Weil ich bemerkt habe, dass billige China-Sticks unter Umständen nicht rückwärtskompatibel sind und an reinen USB2-Anschlüssen nicht funktionieren. Evtl. gibts bei älteren Rechnern auch ein Limit was die Stick-Größe angeht. Mit 4 GB Sticks hatte ich jedenfalls noch keine Probleme.
EDIT: Ein ISO-Image auf einen USB-Stick geschrieben verhält sich genauso, als würde von DVD gebootet. Es ist ja das selbe Image. Nur dass es in vielen Fällen deutlich schneller geht als bei einer DVD. Bist du sicher, dass der Laptop zwei physische Platten hat? Oder nur eine Platte mit zwei Partitionen? Falls letzteres, musst du schauen ob es sich bei der zweiten Partition um eine primäre oder eine erweiterte Partition handelt.
IMHO sind erweiterte Partitionen nicht bootfähig. Der Partitionsmanager von Linux Mint kann solche Partitionen umwandeln, aber dazu braucht es ein bisschen Fachwissen. Im Zweifel würde ich die ganze Festplatte erst einmal ausbauen und insgesamt auf eine andere Platte imagen, als Backup. Und was ich auch noch wärmstens empfehlen kann, ist auf eine SSD umzurüsten. Eine 250 oder 500 GB große SATA-SSD kostet nicht viel und macht so einem alten Schätzchen Beine. Das bringt sogar mehr spürbare Performance als zusätzlicher
RAM.