Wenn du auf die Items zugreifst, dann gibt es schon eine Instanz.
Der Grund für diesen Setter liegt darin, dass in TCustomCombo
die konkrete TStrings
Instanz noch gar nicht bestimmt werden kann. Darum hat man den Setter so gebaut, dass die erste Verwendung die Referenz übernimmt.
Denn wenn du selber mal eine Komponente von TCustomCombo
ableiten möchtest, dann hast du keine Möglichkeit an FItems
heranzukommen und so bleibt dir der Weg über den Setter.
Das wäre aber mal einen Kommentar im Quelltext wert gewesen. Oder vielleicht sogar eine eigene Methode InitializeItems oder so.