Mit etwas besser meine ich besser als MS Paint.
Seit Vista ist das doch gar nicht mehr so schlecht.
Und für fast alles andere nehme ich Paint.net:
http://www.getpaint.net/
Das ist deutlich schneller als Photoshop, reicht aber für die meisten Standard-Aufgaben aus inkl. Layern, Transparenz usw.
Und für Icons gibt es IcoFX, auch wenn die aktuellen Versionen keine Freeware mehr sind, aber die Freeware gibt es noch im Netz:
http://www.chip.de/downloads/IcoFX_28266149.html
Die Preise sind aber mittlerweile nach unten korrigiert, so dass sich auch der Kauf durchaus lohnt.
Ich entwerfe meine Icons mit einer 2D-Vector-Anwendung, exportiere sie als BMP
Da geht ja die Transparenz verloren, da würde ich doch sehr zu PNGs raten, insbesondere weil PNGs dann auch gleich in Icons benutzt werden können...