Ich habe bisher ausschließlich mit den µCs von Atmel gearbeitet (ATTiny und ATMega) und bin sehr glücklich mit denen. Die sind nicht wirklich teuer und konnten bisher alles was ich brauchte. Literatur, Community usw. findest du dazu genug. Das Forum sowie das Wiki unter
www.mikrocontroller.net sind sehr zu empfehlen!
Zum Programmieren der µCs gibt es viele verschiedene Wege. Ich habe mir irgendwann mal ein STK500 geleistet. 80€, aber hat sich gelohnt. Mit etwas mehr Recherche und Bastelaufwand kann man aber auch wesentlich billiger den gleichen Effekt haben. Du kannst dich aber schonmal generell darauf einstellen, dass dieses Hobby ordentlich Geld kosten wird. Relevant sind selten die Preise eines einzelnen Bauteils, sondern eher ein Vielfaches davon. Je nach dem wie doof man sich anstellt. Gerade am Anfang habe ich viele Bauteile verbraucht. Mittlerweile kaufe ich fast alles mindestens 2 Mal, auch wenn meine total blöden Fehler massiv abgenommen haben. (Mittlerweile halte ich Kabel mit 12V drauf aus Sicherheitsgründen gleich mal 1 Meter entfernt von Geräten mit 5V
)
Viel Erfolg bei deinem Projekt!
Edit:// @BUG: Mit Arduino habe ich auch angefangen. Für den Einstieg war das sehr angenehm! Mittlerweile liegt das Ding nur noch rum. Im Arduino ist btw ein ATMega eingebaut, also auch ein Atmel-µC.
Liebe Grüße,
Valentin