Also ein Count(*) zwingt die Engine ja, alles durzuorgeln.
Select dagegen scheint mir sanfter.
Beim Select muss die Datenbank ebenfalls durchorgeln und zusätzlich auch das Resultset temporär vorhalten.
Und wenn du wie bei
MySQL eigentlich nur geht mit clientseitigen Curser arbeitest wird das "durchorgel"-Ergebnis auch noch zum Client übertragen.
Falls du nur ungefähre Angaben benötigst kannst du auf die Statistikdaten der
DB zurückgreifen.